Schiuma o filtro a risposta piatta, per l’udito cambia tutto

Il fischio che resta nelle orecchie sulla strada di casa non è un dettaglio folkloristico della serata. È il modo in cui l’orecchio segnala di aver preso più di quanto potesse smaltire, e sparisce nel giro di qualche ora solo perché le cellule ciliate danneggiate si riprendono. Fino a quando smettono di riprendersi.

Da qualche anno le casse di tappi sul bancone dei locali sono diventate normali, e quasi tutte contengono lo stesso oggetto: un cilindro di schiuma gialla o arancione da un euro. Funziona, nel senso che abbassa il volume, ma cambia la serata in un modo che molti trovano insopportabile, e il risultato è che dopo due canzoni finisce in tasca.

La categoria che risolve quel problema esiste da tempo, costa dieci volte tanto e attenua meno. Sembra un controsenso, e invece è esattamente il punto: attenuare meno ma in modo uniforme protegge abbastanza e lascia sentire il concerto. Vale la pena capire quando basta la schiuma e quando serve altro.

Il minimo indispensabile prima della prossima serata

• Schiuma: attenuazione dichiarata alta, fra i trenta e i trentasette decibel, ma distribuita male sulle frequenze.
• Filtro a risposta piatta: attenuazione più bassa, fra i quindici e i venticinque decibel, quasi uguale su tutto lo spettro.
• Che cosa si perde con la schiuma: voci, piatti, dettaglio degli strumenti acuti. Il basso resta.
• Il numero da leggere: la sigla di attenuazione stampata sulla confezione, non il prezzo.
• L’errore più comune: inserirli male. Un tappo appoggiato all’ingresso del condotto protegge poco più di niente.
• Quando serve l’otorino: se il fischio o l’ovattamento durano più di ventiquattro ore.

Come scegliere i tappi per le orecchie ai concerti

Scegliere i tappi per le orecchie ai concerti significa decidere due cose in ordine: quanta attenuazione serve davvero in quel tipo di sala, e quanto si è disposti a perdere in resa sonora. Le due domande hanno risposte diverse per un club da duecento persone e per un palazzetto, e diverse ancora per chi sta in piedi contro le transenne e per chi ascolta dalla galleria.

La regola pratica che funziona quasi sempre è questa: se riesci a parlare con la persona accanto alzando la voce, sei sotto la soglia in cui serve una protezione forte. Se devi urlare all’orecchio per farti capire, il livello in quel punto è alto e il tempo che ci resti conta. Non è una misura, è un indicatore grossolano, e ha il vantaggio di essere disponibile senza strumenti.

Che cosa fa davvero un tappo in schiuma

La schiuma poliuretanica funziona per assorbimento e per massa: si comprime fra le dita, si inserisce nel condotto e si riespande fino a sigillarlo. L’attenuazione dichiarata sulle confezioni di buona qualità arriva intorno ai trentacinque decibel, ed è un valore alto, ottenuto in laboratorio con un inserimento perfetto.

Il problema non è quanto attenua, ma dove. Un tappo in schiuma toglie molto di più sugli acuti che sui bassi: la differenza fra le due estremità dello spettro può superare i quindici decibel. Il risultato è che le voci, i piatti e tutta la definizione degli strumenti acuti si abbassano parecchio, mentre la cassa e il basso passano quasi intatti.

Da qui la sensazione tipica di suono cupo, chiuso, come sentito da un’altra stanza. Non è un difetto di fabbricazione: è la curva di attenuazione di quel materiale. In un cantiere, dove l’obiettivo è togliere rumore, quella curva va benissimo. In sala, dove l’obiettivo è sentire meno ma sentire bene, produce una versione del concerto che nessuno riconosce.

C’è un secondo effetto meno noto. Con il condotto sigillato in profondità, la propria voce e i suoni del proprio corpo risuonano di più, perché arrivano per via ossea e non trovano una via d’uscita. Chi canta durante il concerto se ne accorge subito, e per molti è il motivo principale per cui i tappi in schiuma vengono tolti dopo pochi minuti.

Il filtro a risposta piatta attenua senza scurire

I tappi con filtro sono fatti in silicone o in materiale plastico morbido e hanno al centro un canale calibrato, di solito con una piccola membrana. Quel canale lascia passare il suono in modo controllato e riduce tutte le frequenze di una quantità simile, con scarti di pochi decibel fra i bassi e gli acuti.

L’attenuazione è più bassa: i modelli in commercio dichiarano in genere fra i quindici e i venticinque decibel, contro i trentacinque della schiuma. Sembra un peggioramento e non lo è, per due motivi. Il primo è che a un concerto non serve togliere trentacinque decibel: serve scendere sotto la soglia di rischio, e venti bastano quasi sempre. Il secondo è che l’attenuazione reale della schiuma, inserita in fretta e male, è comunque molto più bassa del valore dichiarato.

Quello che si guadagna è l’equilibrio. Il concerto suona come prima, solo più lontano, con voci e piatti al loro posto rispetto al resto. Chi è abituato ad ascoltare la definizione degli strumenti ritrova quasi tutto, e la fatica di ascolto cala invece di aumentare, perché il cervello non deve ricostruire le parti mancanti.

Esiste poi la versione su misura, realizzata da un audioprotesista su un’impronta del proprio condotto, con filtri intercambiabili di attenuazione diversa. Costa parecchio, dura anni e risolve il problema della tenuta, perché la forma è quella dell’orecchio di chi la indossa. È la scelta di chi va a concerti tutte le settimane e di chi lavora nel settore.

I numeri stampati sulla confezione, e come si leggono

Sulle confezioni europee compare una sigla di attenuazione semplificata, espressa in decibel, accompagnata da tre valori distinti per le frequenze alte, medie e basse. Il numero grande è una sintesi; i tre valori separati dicono la cosa che interessa davvero, cioè quanto è squilibrata l’attenuazione fra una zona dello spettro e l’altra.

Il modo di leggerli è immediato. Se i tre numeri sono molto diversi fra loro, il tappo scurisce il suono. Se sono vicini, la resa resta equilibrata. Un tappo che dichiara trentasei sugli acuti e diciotto sui bassi è un ottimo dispositivo di protezione e un pessimo dispositivo da concerto; uno che dichiara ventuno, venti e diciannove fa esattamente il contrario.

Va tenuto presente che tutti quei valori nascono da prove di laboratorio con inserimento eseguito da personale addestrato. Nell’uso reale l’attenuazione ottenuta è inferiore, e la differenza è tanto più grande quanto più il tappo è difficile da inserire. È la ragione per cui un filtro da venti decibel ben posizionato protegge in pratica quanto una schiuma da trentacinque messa alla svelta.

Schiuma e filtro sulla stessa griglia

La colonna centrale è quella che copre la maggioranza dei casi. Per chi va a una decina di concerti l’anno il filtro a risposta piatta è la scelta ragionevole: costa quanto due birre al bancone, si tiene nel portachiavi e non produce l’effetto di ascoltare da dietro una porta.

Quanti decibel ci sono in sala, e per quanto tempo

Nei concerti amplificati il livello misurato in platea si colloca comunemente fra i cento e i centodieci decibel, con punte più alte nelle prime file e davanti agli impianti. L’Organizzazione mondiale della sanità, nella sua raccomandazione sui locali di intrattenimento, indica come riferimento un livello medio non superiore ai cento decibel, e si può leggere il quadro completo sul sito dell’organizzazione stessa.

Il dato importante non è il livello ma il prodotto fra livello e tempo. La scala dei decibel è logaritmica: ogni tre decibel in più raddoppiano l’energia che arriva all’orecchio e dimezzano il tempo di esposizione ammissibile. Tre decibel non si sentono quasi, e valgono la metà della serata.

Le normative sul rumore nei luoghi di lavoro danno un ordine di grandezza utile anche fuori dal lavoro: l’obbligo di mettere a disposizione protezioni scatta a partire da un’esposizione giornaliera di ottanta decibel, e il valore limite oltre il quale non si può andare è fissato a ottantasette. Sono soglie pensate per otto ore, ma raccontano bene quanto sia distante da lì un concerto da centocinque decibel.

Il conto pratico si fa così: quaranta minuti davanti a un impianto molto forte pesano più di tre ore in fondo alla sala, e una giornata di festival con otto ore di esposizione continua pesa più di quattro concerti separati. Nei festival di musica elettronica, dove il livello resta alto per molte ore di fila e senza le pause di una scaletta tradizionale, la variabile tempo è quella che conta di più.

L’inserimento sbagliato annulla metà della protezione

Un tappo in schiuma va compresso fino a diventare un cilindro sottile, ruotandolo fra pollice e indice per almeno cinque secondi. Poi si tira l’orecchio verso l’alto e all’indietro con la mano opposta, per raddrizzare il condotto, e si inserisce spingendo fino a sentire la resistenza. A quel punto si tiene il dito appoggiato per una ventina di secondi, mentre la schiuma si riespande.

La verifica è immediata e non richiede strumenti. Con i tappi inseriti bene, la propria voce risuona nella testa in modo evidente e i rumori dell’ambiente arrivano attutiti in modo uniforme. Se si sente ancora nitidamente una voce a due metri, il tappo è appoggiato e non sigilla: va tolto e rifatto.

I tappi con filtro hanno una procedura diversa e più semplice: si inseriscono ruotando leggermente, senza comprimere, fino a quando il gambo resta a filo. Anche qui vale la trazione dell’orecchio verso l’alto. Se un modello non tiene, quasi sempre è questione di misura, e molti prodotti sono venduti con due o tre taglie di alette nella stessa confezione.

Un ultimo dettaglio che cambia le cose: mettere la protezione prima di entrare, non dopo tre canzoni. L’esposizione che conta comincia dal primo minuto, e i venti minuti passati vicino all’impianto durante il gruppo di apertura sono esattamente il tipo di dose che si dimentica di calcolare.

Dopo la seconda ora conta solo il comfort

Qualsiasi protezione, per funzionare, deve restare al suo posto. È il motivo per cui il comfort non è un criterio secondario: un tappo perfetto che viene tolto a metà serata protegge meno di uno mediocre che resta dentro fino alla fine. Dopo la seconda ora entrano in gioco tre fattori che a freddo nessuno considera.

Il primo è il calore. Il condotto si scalda, la pelle suda e la schiuma tende a scivolare verso l’esterno: da qui la sensazione che la protezione si sia allentata, che di solito è reale. Il secondo è la pressione, che sui condotti stretti diventa fastidiosa dopo un’ora abbondante e che si risolve solo con una taglia più piccola.

Il terzo è la comunicazione. Con la schiuma parlare diventa difficile e ci si toglie i tappi ogni volta che qualcuno dice qualcosa, il che significa restare scoperti per parecchi minuti in totale. Con i filtri la conversazione resta possibile a volume normale, e questo da solo aumenta le probabilità che restino nelle orecchie tutta la sera.

Chi suona ha un problema diverso da chi ascolta

Sul palco il rapporto con il volume cambia: non si può abbassare tutto, perché bisogna sentire gli altri e sentire sé stessi con precisione. Un batterista è esposto al proprio strumento a distanza ravvicinata per l’intera serata, e i livelli di picco di un rullante o di un piatto sono fra i più alti di tutta la scena musicale.

La soluzione tradizionale sono i tappi su misura con filtro a bassa attenuazione, in genere intorno ai nove o quindici decibel, che tolgono quanto basta senza compromettere il rapporto fra le parti. La soluzione moderna sono i sistemi di ascolto in cuffia intrauricolare, che isolano dall’esterno e portano all’orecchio un mix controllato, con il vantaggio che il volume lo decide chi suona.

Entrambe le strade hanno un prezzo di apprendimento. Con i tappi cambia il modo in cui si percepisce la propria intonazione, e servono alcune prove per riabituarsi. Con l’ascolto in cuffia si perde il contatto con il suono della sala, e molti musicisti tengono un solo auricolare inserito proprio per non perderlo del tutto.

Chi comincia a suonare dal vivo in questo momento ha un vantaggio rispetto a chi ha cominciato trent’anni fa: l’attrezzatura esiste, costa poco e nessuno la considera più un vezzo. Fra i gruppi della scena musicale emergente la protezione in prova e sul palco è ormai una consuetudine diffusa, e non è un dettaglio da poco.

Quanto durano, come si puliscono, quando si buttano

I tappi in schiuma sono a tutti gli effetti monouso. Riutilizzarli significa reinserire un materiale poroso che ha già raccolto cerume, sudore e polvere, e che non si può lavare senza rovinarne l’elasticità. Una schiuma che non si riespande più in venti secondi non sigilla, e da quel momento è solo un oggetto in tasca.

I modelli con filtro si lavano con acqua tiepida e sapone neutro, si asciugano completamente all’aria e si conservano nella custodia rigida. Vanno sostituiti quando le alette perdono elasticità, quando compaiono tagli o quando il canale del filtro appare ostruito e non si libera con il risciacquo. Con un uso normale reggono una o due stagioni di concerti.

Sui modelli su misura vale la stessa cura, con un controllo periodico da chi li ha realizzati: i filtri interni sono sostituibili e vanno cambiati quando il suono comincia a sembrare più chiuso del solito.

Un’ultima nota sul corpo, che vale più di qualunque accessorio. Se dopo una serata il fischio o la sensazione di orecchio ovattato durano oltre le ventiquattro ore, la cosa da fare è farsi visitare, non aspettare che passi: le indicazioni sulla prevenzione dei danni da rumore sono pubblicate anche dal ministero della salute. La protezione serve a evitare quel momento, e il rapporto fra musica e benessere passa anche dal riuscire a sentirla ancora fra vent’anni.

Domande frequenti

I tappi fanno perdere l’atmosfera del concerto?

Quelli in schiuma cambiano il suono in modo netto e molti lo trovano fastidioso. Quelli a risposta piatta abbassano il volume lasciando il rapporto fra le frequenze quasi intatto, e la sensazione è di essersi spostati qualche fila indietro. La parte fisica, cioè la pressione del basso sul torace, resta in entrambi i casi, perché non passa dalle orecchie.

Quanti decibel di attenuazione servono per un concerto rock?

Fra quindici e venti decibel coprono la grande maggioranza delle situazioni in sala. Le attenuazioni più alte hanno senso davanti a un impianto molto potente, in prima fila o vicino ai diffusori laterali, e per esposizioni lunghe come le giornate di festival. Attenuare più del necessario non aggiunge protezione utile e peggiora l’ascolto.

Vanno bene i tappi da nuoto o quelli per dormire?

No, sono progettati per altro. I tappi da nuoto servono a fermare l’acqua e non hanno una curva di attenuazione dichiarata; quelli per dormire puntano al comfort in posizione sdraiata e attenuano in modo molto irregolare. Per il rumore serve un dispositivo con i valori di attenuazione stampati sulla confezione.

Il fischio dopo il concerto è normale?

È frequente ma non è normale: indica che l’esposizione ha superato quello che l’orecchio poteva assorbire. Di solito rientra in poche ore. Se si ripete a ogni concerto o se dura più di un giorno, è il segnale che serve una protezione adeguata e un controllo specialistico, perché i danni all’udito si accumulano e non si recuperano.

Meglio comprarli al banchetto del locale o prima?

Prima, e con calma. I tappi venduti sul posto sono quasi sempre in schiuma e vanno benissimo come soluzione di emergenza, ma la scelta della taglia e la prova di tenuta richiedono qualche minuto che dentro un locale al buio non si hanno. Un paio con filtro comprato una volta sola dura stagioni e sta in un portachiavi.

Informazioni sull'autore

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Segue concerti da vent'anni, dai club da cento posti alle sale da concerto storiche. Scrive di acustica, biglietti, scalette e di tutto ciò che accade tra l'ingresso e l'ultimo bis. Preferisce raccontare come funziona una serata invece di assegnarle un voto.

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